À deux pas de Rocamadour, le Gouffre de Padirac est l’un de ces lieux qui font basculer une journée ordinaire dans l’extraordinaire. On descend ici au cœur de la terre, jusqu’à rencontrer une rivière secrète, des salles immenses et une stalactite iconique : la Grande Pendeloque. En 2025, le site a même obtenu la distinction maximale 3 étoiles du Guide Vert Michelin.
Un théâtre souterrain hors normes
Le Gouffre de Padirac c’est tout simplement un puits naturel de 35 mètres de diamètre et 75 mètres de profondeur qui ouvre sur un réseau souterrain navigable et pédestre d’environ 2 kilomètres. Oui, rien que ça.
Le 9 juillet 1889, Édouard-Alfred Martel, 30 ans, descend pour la première fois dans le Gouffre. Cette percée compte parmi les grandes découvertes géologiques de l’époque et fera de Martel le père de la spéléologie moderne.
Aujourd’hui, le site est ouvert au public. On commence par une exploration d’une cavité luxuriante de 75 mètres de profondeur. On continue avec une balade dans les galeries souterraines à 103 mètres. Puis, on rejoint l’embarcadère de la rivière souterraine où nous attend une traversée en barque. Là, le décor défile. On découvre des voûtes, des coulées de calcite, ou encore, des lacs sombres. Et, soudain, le Lac de Pluie au-dessus duquel se suspend la Grande Pendeloque, stalactite d’environ 60 mètres ou encore la Salle du Grand Dôme, une véritable cathédrale minérale dont la hauteur s’approche des 95 mètres. Un voyage au milieu de merveilles géologiques sculptées depuis des millions d’années.
Au fil du parcours, on mesure l’ampleur du réseau. Au-delà de l’itinéraire ouvert au public, la rivière poursuit sa route pendant des kilomètres avant de ressurgir vers la Dordogne, rappelant que le Padirac n’a pas livré tous ses secrets.
Le Gouffre de Padirac, une terre de légendes
Bien avant d’éblouir les curieux, Padirac a nourri l’imaginaire. Isolé, parfaitement circulaire et béant au milieu d’un champ, le gouffre fut longtemps surnommé le « Trou du Diable » et associé aux bouches de l’Enfer.
La plus célèbre histoire met en scène Saint Martin. Le Diable traversait Padirac en entraînant vers l’Enfer les âmes des villageois. Saint Martin, passant à dos de mule, l’arrêta pour les sauver. Alors le Diable posa un défi. D’un coup de talon, il ouvrit un immense fossé dans la terre et dit : « Saint de malheur, tu ne sauteras point mon fossé. Mais si tu réussis, tu sauveras ses âmes de l’enfer ». Saint Martin accepta. Il lança sa monture et franchit d’un bond l’abîme, imprimant la marque de ses fers dans le calcaire. Les âmes furent délivrées, et le Diable, pris de rage, tomba dans le trou qu’il venait de créer.
Une autre légende, plus « historique », évoque le trésor des Anglais. À la fin de la guerre de Cent Ans, des soldats anglais menés par Édouard de Woodstock, le Prince Noir, auraient dissimulé un trésor au fond du gouffre, enfermé dans une peau de veau. Les paysans du coin connaissaient la rumeur et convoitaient le butin, mais la peur de l’abîme les empêchait d’y descendre. Des siècles plus tard, lorsque Édouard-Alfred Martel acheta les terrains autour de Padirac pour aménager le site au public, les propriétaires exigèrent d’ajouter au contrat une clause de partage : si le trésor était un jour retrouvé, ils en réclameraient leur part.
Un spectacle qui revient à la Toussaint
À la Toussaint, le Gouffre de Padirac nous invite à découvrir ses légendes avec la 2ᵉ édition des Heures du Conte. Au programme : des guides-bateliers en costumes, les deux histoires contées et une ambiance entre féerie et mystère. Une immersion ludique qui ravira petits et grands. Du samedi 18 octobre au samedi 1ᵉʳ novembre 2025.
Le Gouffre est sans conteste l’une des expériences souterraines les plus incontournables d’Europe. On vous invite à prolonger le séjour à la découverte des plus beaux villages du Lot.