Le Haut-Languedoc réserve bien des surprises, et Olargues est sans conteste l’une d’entre elles. Classée parmi Les Plus Beaux Villages de France, cette cité médiévale se repère de loin grâce à son Pont du Diable et à l’éperon rocheux sur lequel elle est accrochée, où trône fièrement, à son sommet, son ancien castrum. Presque encerclé par les eaux du Jaur, le village nous charme par son allure médiévale et ses panoramas grandioses sur les reliefs du Caroux et de l’Espinouse.
Histoire et légendes au fil de l’eau
Situé sur l’ancienne route médiévale reliant Nîmes à Toulouse, Olargues se développe véritablement au XIIᵉ siècle, lorsque ses seigneurs établissent une cité fortifiée autour d’un château construit au sommet du promontoire rocheux. En quelques décennies apparaissent remparts, portes et maisons autour du castrum, dans une position naturellement défensive au-dessus du Jaur. Le village conserve aujourd’hui de nombreux témoins de cette époque.
Son Pont du Diable, construit au XIIᵉ siècle également, permettait de franchir la rivière et constitue toujours l’un de ses monuments emblématiques. Comme beaucoup de ponts médiévaux portant ce nom, il possède sa propre légende : le Diable aurait accepté de le construire en échange de l’âme du premier être vivant qui le traverserait. Les habitants, plus malins, auraient alors envoyé un chat noir à leur place.
Au XVIIᵉ siècle, le château connaît un destin plus mouvementé. Sur ordre de Richelieu, le castrum est démantelé et seule une partie de son ancien donjon subsiste. Celui-ci est ensuite transformé en tour-clocher, aujourd’hui encore dressée au sommet du village.
Les marrons d’Olargues
Olargues a également longtemps vécu au rythme de son environnement. Vignes et oliviers occupaient les parties les plus méditerranéennes de la vallée, tandis que les châtaigniers couvraient les reliefs alentour. La châtaigne fut pendant des siècles un élément essentiel de l’alimentation locale, au point que le châtaignier était surnommé « l’arbre à pain ». Les célèbres marrons d’Olargues restent aujourd’hui encore profondément associés à l’identité du village.
Impossible donc de quitter le village sans goûter à ces marrons. Frais, transformés en crème, en farine ou intégrés aux recettes locales, ils racontent à leur manière l’histoire de ces montagnes et de cette cité.
Visiter Olargues, le joyau du Haut-Languedoc
La meilleure façon de découvrir Olargues consiste simplement à remonter ses ruelles à pied. Les calades pavées de galets du Jaur, les passages couverts et les maisons anciennes des XIIIᵉ, XVᵉ et XVIᵉ siècles donnent au cœur du village tout son caractère.
En chemin, ne manquez pas l’étonnant escalier de la Commanderie, un escalier public aménagé sous des galeries médiévales, ni la Maison du Prieur et les vestiges des anciennes portes qui contrôlaient autrefois l’accès à la cité.
La montée conduit progressivement jusqu’au site du castrum, au sommet du piton rocheux. De l’ancien château ne subsistent que quelques ruines et son donjon transformé en tour-clocher, mais le lieu offre surtout un superbe panorama sur la vallée du Jaur, le massif du Caroux et les montagnes de l’Espinouse. C’est d’ici que l’on prend pleinement conscience de la situation spectaculaire d’Olargues.
En redescendant vers le Jaur, rejoignez le Pont du Diable, classé Monument historique. Avec son arche de pierre posée au pied du village, il offre l’une des vues les plus emblématiques d’Olargues.
Un autre joli point de vue s’offre depuis le pont métallique emprunté par la Voie Verte, d’où la silhouette du village et de son clocher se dévoile dans son ensemble.
L’église Saint-Laurent, inaugurée à la fin du XVIIᵉ siècle et bâtie notamment avec les pierres de l’ancienne église du castrum, mérite également une visite. Elle conserve un orgue du XIXᵉ siècle ainsi que plusieurs œuvres protégées.
Le Musée des Arts et Traditions populaires, installé dans une ancienne demeure de l’escalier de la Commanderie, raconte quant à lui la vie quotidienne d’autrefois à travers outils, ateliers reconstitués, vestiges archéologiques et collections consacrées à l’histoire locale.
Balades autour d’Olargues
Olargues est enfin un excellent point de départ pour découvrir la nature du Haut-Languedoc. Les sentiers environnants gagnent les châtaigneraies et les reliefs dominant la vallée, tandis qu’une randonnée permet notamment de rejoindre la Peyro Escrito, roche portant des gravures anciennes. Aux beaux jours, les berges du Jaur invitent également à profiter de la rivière.