Depuis des siècles, le thé est une boisson prisée à travers le monde. Son histoire est riche et variée, et la France n’a pas été en reste dans cette aventure exotique. Voici l’histoire du thé en France.
Le thé : une boisson qui a conquis le coeur des Français
L’importation du thé en France a commencé au XVIIe siècle, époque où les grandes puissances européennes se sont engagées dans le commerce maritime avec l’Asie. À cette période, les navigateurs portugais, hollandais et britanniques ont établi des routes commerciales dans la région asiatique. C’est notamment en Chine et en Inde que le thé était cultivé et consommé depuis des siècles.
La France n’a pas tardé à participer à cette aventure. En 1636, le négociant français Jean Nicquet est devenu le premier importateur de thé en France. Il a rapporté cette précieuse denrée de Hollande, où les Hollandais l’avaient déjà introduite.
C’est donc sous le règne de Louis XIII que le thé fait son apparition dans l’hexagone, au même moment que d’autres produits coloniaux de luxe, notamment le chocolat et le café. Il se popularise lors de l’arrivée de Jules Mazarin à la cour. En effet, celui-ci lui attribue de nouvelles vertus : il sert aussi de plante à fumer et d’herbe à salade. Son prix élevé le réserve néanmoins à la noblesse et à la bourgeoisie française. Les salons de thé commencent à fleurir dans les grandes villes, où les gens se réunissent pour déguster cette boisson exotique et discuter des nouvelles du jour. Rapidement, ils deviennent des lieux de rencontre pour les intellectuels, les écrivains et les artistes.
Aujourd’hui, si la production française de thé reste de faible ampleur, les maisons de thé françaises jouissent néanmoins d’une bonne réputation. En effet, plusieurs grandes marques, telles que Damman Frères transforment le thé en France, avant de l’expédier vers l’Europe ou le Japon.
L’anecdote croustillante de la dégustation de thé chinois au Palais-Royal
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Au XVIIIe siècle, la cour royale était donc particulièrement friande de thé. Cependant, il y avait une certaine controverse autour de cette nouvelle boisson exotique.
En effet, en 1767, le maître d’hôtel de l’ambassadeur chinois à Paris organisa une dégustation de thé chinois dans les jardins du Palais-Royal. Pour attirer l’attention du public et susciter la curiosité, il fit venir un panda géant, animal inconnu en France à l’époque. Les gens étaient fascinés par cette créature exotique, et la dégustation de thé chinois devint l’événement de l’année.
Cependant, le goût du thé chinois était très différent de celui auquel les Français étaient habitués. Contrairement aux thés noirs et forts provenant de l’Inde, le thé chinois était plus délicat et subtil, avec des saveurs végétales et florales. Les français, habitués à des boissons plus corsées, trouvaient le thé chinois fade et insipide.
Ainsi, les marchands de thé français ont commencé à ajouter des ingrédients pour remédier à cela. Notamment : du lait, du sucre, des épices et même du vin pour rendre le thé plus attrayant. C’est ainsi que les thés parfumés et aromatisés sont devenus populaires en France. De nouvelles créations en sont nées telles que le thé à la bergamote, qui a donné naissance au célèbre thé Earl Grey.
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