On la doit aux célèbres frères Montgolfier : la montgolfière. Ce grand ballon, souvent très coloré, est donc une invention purement française ! Retour sur l’histoire de la montgolfière et celle de ses inventeurs.
À la conquête de l’air
L’histoire de la montgolfière revient à évoquer l’un des plus vieux rêves de l’homme : voler. Et cette innovation constitue en fait le tout premier engin réellement volant jamais inventé.
Inventée par un duo iconique, la montgolfière porte son nom depuis 1784. Ce sont donc Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier qui imaginent et expérimentent pour la première fois le vol du ballon à air chaud le 4 juin 1783, sur la Place des Cordeliers à Annonay, près de Lyon. Mais d’où vient l’idée même de cette innovation ?
Un binôme complémentaire
Joseph et Étienne, pour simplifier leurs prénoms, sont issus d’une grande famille de 16 enfants. L’aîné des deux, Joseph, est le 12ème enfant de la fratrie, né en 1740. Dès l’enfance, le jeune homme est un rêveur, souvent distrait et un peu timide. Il est également un assez mauvais élève, ce qui conduit son père à le mettre en pension, de laquelle il fugue. Il préfère définitivement l’expérience et la fabrication que l’apprentissage de ses leçons.
Étienne, quant à lui, est tout le contraire de son grand frère. 15ème des 16 enfants, il est de 5 ans le cadet de Joseph. Par nature, le garçon est un scientifique passionné, qui excelle d’ailleurs dans ses études de sciences et d’architecture. Il est travailleur, méthodique et infatigable.
Des appétences bien différentes qui font de ce duo un binôme très complet. L’histoire raconte qu’ils rêvaient souvent à deux, s’imaginant déjà le premier vol humain à travers les nuages.
L’histoire de la montgolfière : la légende
Une légende veut que ce soit Joseph, fortuitement, qui initia l’idée. Alors qu’il souhaitait faire sécher sa chemise, il la tient par le col, au-dessus du feu. Cette dernière se gonfle d’air chaud et s’envole dans la cheminée. Intrigué, le jeune homme retente immédiatement l’expérience avec un morceau de soie, qui s’envole à son tour. Il comprend qu’il vient de faire une découverte potentiellement intéressante pour son rêve d’envol dans les airs.
Joseph ne tarde donc pas à en parler à Étienne, le scientifique de la famille. Et tous deux se mettent rapidement à concrétiser la forme de leur future invention.
Le temps de l’expérimentation
En novembre 1782, les expérimentations démarrent. Les premiers essais se font « en chambre », dans un globe de soie d’1 m³ qu’ils chauffent tout simplement au-dessus d’un feu. Ce premier ballon décolle alors d’une trentaine de mètres au-dessus du sol ! Certains considèrent même cet essai comme véritable naissance de l’aérostation.
Par la suite, l’expérience est réitérée avec un globe de 3 m³, puis de 800 m³. Ce dernier ballon, expérimenté en avril 1783, s’élève alors à 400 m d’altitude. Pour la petite anecdote, les deux frères travaillaient, jusque là secrètement, dans leur jardin. Mais par peur que les voisins ne découvrent leur invention et ne leur volent l’idée, ils se résolvent rapidement à organiser le lancement public de leur ballon.
L’histoire de la montgolfière : le premier envol public
C’est ainsi que, le 4 juin 1783, sur la place principale de la ville d’Annonay, s’envole un ballon de 900 m³, qui montera jusqu’à près de 1000 m. Quand le ballon se refroidit, ce jour-là, il atterrit dans un champ et commence à brûler, à cause du feu résiduel dans la nacelle. Les paysans autour, apeurés par cet engin inconnu, et, qui plus est, venu du ciel, laissent le feu le consumer. Ce premier prototype finit donc complètement détruit.
Il n’empêche que la démonstration a fonctionné, et que les spectateurs en sont témoins ! Les frères Montgolfier ne tardent donc pas à officiellement déclarer leur invention, leur proférant désormais le titre d’inventeurs de la montgolfière.
La folle expansion de la montgolfière, puis le déclin
Par la suite, au XIXe siècle, les vols en ballon se multiplient. En cette période de grandes ascensions scientifiques, le nouvel objectif est de monter le plus haut possible, afin d’effectuer des prélèvements d’air à analyser. Et parallèlement, les ballons sont aussi très convoités dans le cadre de fêtes ! En témoigne le ballon lancé le jour du sacre de Napoléon 1er, qui s’abattra le lendemain à proximité de Rome.
En 1836, c’est la première traversée de grande longueur en montgolfière, entre l’Angleterre et le duché de Nassau (800km). Fin du XIXe siècle, le comte allemand Ferdinand Von Zeppelin conçoit ce qu’on appelle aussi le ballon dirigeable. Mais seulement quelques années plus tard, c’est le déclin de la mode du ballon. Un dramatique accident des années 1930, l’explosion du zeppelin Hindenbourg, y est pour beaucoup.
Aujourd’hui, la montgolfière est plutôt destinée à des activités de loisir ou de simples expériences. Mais en souvenir de cette belle invention, est organisée chaque année une fête de la montgolfière à Annonay, berceau de la montgolfière.
Ainsi, l’histoire de la montgolfière est aussi et surtout l’histoire d’une exploration scientifique, rythmée par des découvertes majeures.
Une autre invention française que nous sommes fiers de revendiquer : celle de Louis Braille, inventeur révolutionnaire et de génie !