Debout depuis 1900, reliant Rochefort à Échillais, le Pont Transbordeur est le dernier édifice de ce type en France. Véritable prouesse transcendant les époques, il reçoit le titre du 3ème monument préféré des français en 2022. Partons à la découverte de cet ouvrage surprenant et de son histoire !
Un des derniers toujours debout !
Classé Monument historique depuis 1976, le Pont Transbordeur du Martrou -de son appellation complète- n’est pas un pont lambda, vous l’aurez compris. Cet ingénieux système se compose d’une partie fixe et d’une partie mobile, ainsi que d’une nacelle suspendue à un système de rails. Mais plus concrètement, il permet la liaison des deux rives sans impacter la circulation maritime.
Un édifice remarquable, qui constitue l’un des derniers encore debout à travers le monde. Il ne reste aujourd’hui en effet que 8 Ponts Transbordeurs dans le monde, et seulement un en France. Pourquoi un tel engouement, nous direz-vous ? Sa rareté fait premièrement de lui un ouvrage unique en France, mais c’est surtout sa traversée sensationnelle, expérientielle même, qui fascine et attire les visiteurs, comme volant au-dessus du fleuve. Mais ce petit joyau de Charente n’a pas toujours été aussi populaire.
Le projet du Pont Transbordeur
Il faut remonter au XIXe siècle pour comprendre l’origine de sa création. À cette époque, un seul moyen de traverser la Charente pour aller de Rochefort à Échillais : un système de bac, limité à des utilisations ponctuelles selon la météo et les marées. Il fallait donc un pont pour remplacer ce vieux système, qui ne répondait plus à la demande des charentais. Mais un défi s’impose : ne pas interférer avec la navigation maritime, assez conséquente à l’époque, de par les navires de l’Arsenal de Rochefort notamment.
Un ingénieur constructeur, spécialisé dans le domaine, s’insère dans l’équation. Il s’agit du visionnaire Ferdinand Arnodin, qui n’est autre que l’inventeur du concept de pont transbordeur. Son projet est proposé, et adopté, en 1897. Les travaux débutent en mars 1898, pour se terminer 27 mois plus tard. Le 29 juillet 1900, le Pont Transbordeur du Martrou est inauguré, telle une innovation de génie. L’édifice trouve rapidement ses adeptes, qui deviennent presque trop nombreux d’années et années !
Et une vertigineuse ascension
De 1900 à 1967, le Pont fonctionne et facilite grandement la liaison entre les deux villes. Mais le temps et les tentatives de remplacement le laissent finalement dans une relativement longue période d’abandon. Période de tranquillité qui lui permit indéniablement de survivre, à l’abri des tentatives de démolition. Il ne reprendra réellement du service qu’en 1994, pour le grand bonheur des piétons et des cyclistes.
En 2003, ouvre la Maison du Transbordeur, installée à la place de l’ancien hangar du bac, à Échillais. C’est un véritable espace muséale qui se dédie au Pont ! Et côté Rochefort, ouvre la même année le Café du Transbordeur. De nouvelles infrastructures qui ne manquent pas d’accroître toujours un peu plus la fréquentation du site, ayant accueilli plus de 59 000 visiteurs en 2015 par exemple.
Tout récemment, de 2016 à 2020, le Pont s’est refait une beauté grâce à des travaux de rénovation importants. Et poétiquement, il annonce la reprise des traversées le 29 juillet 2020 pour l’occasion de ses 120 ans. Parallèlement à cette rénovation, c’est également un vaste programme de réaménagement du site en lui-même qui a été opéré sur la rive de Rochefort, et qui devrait voir le jour très prochainement en 2024. Et la traversée en nacelle, quant à elle, réouvre ses portes du samedi 30 mars au dimanche 3 novembre 2024 !
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