Vous êtes à Guéthary, et en vous baladant, vous tombez sur un groupe de jeunes en train de jouer à un sport qui ressemble à du tennis. Mais ça n’en est pas. Fasciné, vous restez là une petite heure à les regarder. Vous venez d’assister à une activité typique du Pays-Basque. Laissez-nous vous raconter l’histoire de la pelote basque.
La pelote basque, le sport mythique du Pays Basque
Bien plus qu’un sport, la pelote basque incarne l’âme du territoire. Mais pour comprendre son histoire, il faut remonter à un sport pratiqué en France au Moyen Age : le jeu de paume. Cette discipline consistait à se renvoyer une balle. Alors, d’abord à main nue, puis avec un gant, une batte ou une raquette rudimentaire. Très prisé par la noblesse et le clergé, le jeu de paume se jouait à l’origine en intérieur, dans des salles appelées « tripots ».
Mais au fil des siècles, le jeu quitte les châteaux pour investir les places de villages. Vous l’aurez compris, la pelote basque est donc une adaptation populaire, un héritage, du jeu de paume.
Alors que ce jeu disparaît petit à petit, le peuple basque, lui, n’en a pas fini. Il l’adapte, le perfectionne. On joue contre les murs des maisons communales ou des églises, la balle change de matériau et la gestuelle se précise. Très vite, les fêtes de village deviennent des occasions de jouer et de se défier.
Au fil du temps, des murs spécifiques sont construits pour accueillir le jeu : ce sont les frontons, ces grands murs plats que l’on retrouve aujourd’hui au cœur de la quasi-totalité des villages du Pays basque.
L’histoire de la pelote basque : un ensemble de spécialités
L’un des tournants majeurs dans l’évolution du sport, c’est la diversification des outils : main nue, pala (raquette en bois), chistera (gant en osier), xare (raquette en filet)… Chaque village, chaque communauté, chaque époque va créer sa propre variante, adaptée à ses envies et à ses contraintes. Le sport devient multiforme.
Ainsi, la pelote ne désigne pas un seul jeu, mais une famille de disciplines qui partagent des racines communes. Certaines se pratiquent en plein air (fronton), d’autres en intérieur (trinquet).
À partir du XIXe siècle, la pelote devient progressivement plus structurée. Des clubs se créent, les variantes s’organisent, et des compétitions voient le jour. En France, à Bayonne, la Fédération Française de Pelote Basque est créée en 1921.
Aujourd’hui, ce sport est pratiqué dans de nombreux pays et notamment en Espagne, en Argentine, à Cuba ou encore au Mexique.
Avant de vous quitter, on vous laisse découvrir les plus beaux villages du Pays Basque ainsi que l’histoire du gâteau basque.