Pendant des siècles, soldats, marchands, fonctionnaires et voyageurs ont emprunté la même route pour traverser le sud de la Gaule. Créée pour relier l’Italie à l’Espagne, la Via Domitia n’a pas totalement disparu, plus de 2 000 ans plus tard. Des chemins, ponts, bornes et portions de chaussée sont encore visibles à plusieurs endroits du sud de la France.
C’est quoi la Via Domitia ?
Commençons par le commencement. Et pour cela, il faut remonter au IIe siècle avant notre ère (oui, cette histoire n’est pas toute jeune) lorsque Rome prend progressivement le contrôle du sud de la Gaule. Vers 118 av. J.-C., le proconsul Cnaeus Domitius Ahenobarbus fait aménager une grande route terrestre qui prendra son nom : la Via Domitia (également appelée : voie Domitienne). Ainsi naquit la plus anciennes voies de communication établies par Rome en Gaule.
Dans un premier temps, son objectif est très concret. En effet, l’idée est de permettre aux légions de se déplacer rapidement et d’assurer une liaison terrestre permanente entre l’Italie et les territoires romains de la péninsule Ibérique. Contrairement aux déplacements maritimes, dépendants des conditions de navigation, cette route doit pouvoir être utilisée toute l’année (en prenant évidemment compte des contraintes liées au montagne). Mais rapidement, les militaires ne sont plus les seuls à l’emprunter. Marchands, voyageurs et représentants de l’administration romaine circulent à leur tour sur cet axe, qui devient l’une des grandes artères de la province.
Les Romains ne partent pourtant probablement pas de zéro. Dans le Biterrois notamment, les recherches archéologiques suggèrent que la Via Domitia a repris par endroits le tracé d’une voie beaucoup plus ancienne, généralement appelée voie Héracléenne. Son nom renvoie à la légende d’Héraclès (plus connu sous le nom d’Hercule). Le héros aurait traversé ces terres en ramenant les troupeaux de Géryon lors de l’un de ses douze travaux. Derrière le récit mythologique se cache vraisemblablement un ancien itinéraire protohistorique reliant plusieurs habitats du Midi, dont Béziers et Ensérune.
Bien plus qu’une route : le cursus publicus
La Via Domitia sert aussi à faire circuler une ressource essentielle pour Rome : l’information.
Sous l’empereur Auguste se développe le cursus publicus, le système officiel de transport et de courrier de l’Empire. Des relais installés le long des grandes voies permettent aux messagers et aux agents de l’administration de changer de monture, de se reposer ou de poursuivre rapidement leur voyage. La route devient ainsi une sorte de colonne vertébrale administrative reliant les différentes provinces à Rome.
Le cursus publicus était un service d’État strictement réservé aux courriers et magistrats munis d’un ordre de mission officiel impérial (diploma).
Les chiffres donnent une idée de son efficacité. À Ambrussum, dans l’actuel Hérault, un messager du cursus publicus pouvait parcourir environ 75 kilomètres par jour. Il lui fallait ainsi une douzaine de jours pour rejoindre Rome.
Le site d’Ambrussum permet justement de comprendre le fonctionnement de ces étapes routières. Au pied de l’oppidum se trouvait un véritable relais établi le long de la Via Domitia, avec auberges, forge, thermes, lieu de culte et bâtiment lié à l’administration impériale. Une aire de services romaine, en quelque sorte.
La voie était également jalonnée de bornes milliaires, généralement placées à intervalles réguliers. Elles indiquaient les distances, mais portaient aussi le nom du magistrat ou de l’empereur, ainsi que, parfois, la mention de travaux réalisés sur la route. Elles servaient donc à la fois de repères et d’outils d’affichage du pouvoir romain.
Où peut-on encore voir la Via Domitia ?
Plus de deux millénaires après sa construction, plusieurs portions et ouvrages permettent encore de suivre sa trace.
Dans l’Hérault, Ambrussum, près de Lunel, est probablement l’un des sites les plus parlants. Une partie de la voie pavée est encore visible, avec les profondes ornières laissées par les passages successifs des véhicules. Le site conserve également les vestiges du relais routier et du pont Ambroix, qui permettait à la Via Domitia de franchir le Vidourle. À l’époque romaine, cet ouvrage monumental comptait alors onze arches et s’étendait sur environ 150 mètres ; une seule arche subsiste aujourd’hui.
Plus à l’ouest, à Pinet, le bois de la Vallongue conserve une autre portion de la voie. Des panneaux et une coupe transversale permettent notamment d’observer la manière dont la chaussée était construite, tandis que des bornes milliaires rappellent l’organisation de l’ancien réseau routier romain.
La Via Domitia poursuivait ensuite sa route vers Saint-Thibéry, Béziers, Colombiers et Ensérune. Au pied du Malpas, des fouilles ont montré qu’elle pouvait atteindre près de 12 mètres de largeur, avec deux chaussées. Entre Béziers et Narbonne, son tracé reste particulièrement rectiligne sur plusieurs dizaines de kilomètres.
Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si plusieurs sites majeurs se concentrent autour d’Ensérune. Cet oppidum dominait déjà ces anciennes voies de circulation bien avant Rome. Des siècles plus tard, le Canal du Midi et le chemin de fer traverseront à leur tour ce même passage stratégique du Malpas.
À Narbonne, la Via Domitia revient même en pleine ville. Une portion de chaussée antique découverte en 1997 est aujourd’hui visible place de l’Hôtel de Ville, quelques mètres sous le niveau actuel des rues. Narbo Martius, fondée en 118 av. J.-C., était l’une des étapes majeures de la route et un important carrefour entre Méditerranée, Gaule et péninsule Ibérique.
Ce lien avec les villes antiques permet d’ailleurs de prolonger le sujet avec notre article consacré aux plus vieilles villes de France, où l’on retrouve notamment Béziers et Narbonne, deux cités directement liées à l’histoire de cette route
Une route dont les traces dépassent le Languedoc
La Via Domitia ne se limite évidemment pas à l’Hérault et à l’Aude. Son tracé franchissait les Alpes avant de traverser une grande partie du sud de la Gaule.
Dans le Luberon, le pont Julien reste l’un de ses ouvrages les mieux conservés. Édifié autour du début de notre ère, ce pont de près de 47 mètres permettait à la voie de franchir le Calavon. Ses trois arches sont toujours debout après environ deux millénaires.
Du côté de Nîmes, la route rejoignait l’antique Nemausus avant de poursuivre vers le Vidourle et Ambrussum. Puis elle traversait le Languedoc jusqu’à Narbonne avant de continuer vers les Pyrénées et la péninsule Ibérique. Son ancien parcours reste parfois perceptible dans le réseau actuel : chemins ruraux, routes départementales et limites parcellaires suivent encore par endroits les longues lignes droites tracées durant l’Antiquité.
Il ne reste donc plus une chaussée romaine continue entre l’Italie et l’Espagne. Pourtant, la Via Domitia est loin d’avoir disparu. Une arche au-dessus d’une rivière, quelques mètres de pavés, une borne plantée au bord d’un chemin ou une ligne droite traversant les vignes suffisent parfois à retrouver son tracé.
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