Reliant Toulouse à la Méditerranée, le canal du Midi est un chef-d’œuvre d’innovation, une véritable prouesse technique. Long de plus de 240 km, il a désormais plus de 300 ans, et continue de susciter l’admiration. Et le récit de sa création est tout aussi fascinant ! Embarquons ensemble dans l’histoire du canal du Midi, ouvrage de génie !
Joindre les deux mers, le rêve de Riquet
De tout temps, un rêve a subsisté : celui de joindre la mer Méditerranée et l’océan Atlantique. Et c’est un grand architecte, Pierre-Paul Riquet, qui va s’attacher à relever ce défi.
C’est à la fin du 17e que l’histoire commence. Pierre-Paul Riquet, né à Béziers en 1609, se lance dans ce projet d’envergure de construction d’un tout nouveau canal, qui relierait l’Atlantique à la Méditerranée. Mais pour ça, un problème de taille s’impose : celui de l’approvisionnement en eau de ce futur canal. Riquet connaît cependant bien les environs, notamment la Montagne Noire qu’il traverse souvent à cheval. Une idée lui vient donc : capter tous les cours d’eau qui traversent ces montagnes et les acheminer dans un grand bassin creusé à cet effet, puis faire couler tout ça jusqu’au point de partage des eaux.
Séduit par le projet, bien qu’ambitieux, le puissant ministre des Finances de Louis XIV, Colbert, autorise le début des travaux en 1666. Le bassin réservoir est alors creusé à Saint Férréol, près de Revel, dès 1667. Il constitue à ce moment-là le plus grand barrage du monde, avec une retenue de 4 000 000 m³ d’eau !
L’histoire du canal du Midi : un chantier sans précédent
Absolument titanesque, le chantier prend place, un peu partout. Ce sont plus de 12 000 ouvriers et ouvrières qui travaillent. Et attention, tout se creusait à la pelle et à la pioche, voire à l’explosif ! Mais afin de motiver les troupes et faire avancer le projet rapidement, Riquet met en place des conditions de travail avantageuses pour ses ouvriers, avec des indemnisations et du chômage payé.
L’incroyable chantier avance rapidement. Contre toute attente, il ne durera que 15 ans ! En 1681, le canal royal de Languedoc, qui deviendra canal du Midi à la Révolution, s’achève. Comme la plus belle prouesse technique de son siècle. Riquet décédera hélas 3 mois avant l’inauguration officielle de son œuvre, lui qui était à la fois le créateur, le garant financier et le génie du projet. Ses enfants et petits-enfants profitèrent heureusement des bénéfices de ces investissements par la suite.
Chef-d’œuvre, le canal du Midi s’insère dans la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996, confirmant sa dimension historique comme touristique. Alors s’il ne relie pas tout à fait l’Atlantique à la Méditerranée, il est cependant prolongé par le canal latéral de la Garonne sur 193 km, jusqu’à l’Atlantique ! L’ensemble de ces deux canaux est appelé « Le canal des Deux Mers ». On peut donc dire que Riquet aura relevé le défi, et accompli son projet aussi fou qu’exceptionnel.
L’importance du canal du Midi se reconnaît aujourd’hui à l’international. On aime longer ses berges, et le traverser en bateau !